Nivola è noto oggi soprattutto come scultore, ma per oltre vent’anni è stato perlopiù grafico e illustratore.

Dopo il diploma all’ISIA di Monza, dal 1936 al 1938 a Milano lavora come grafico pubblicitario all’Olivetti, una ditta in cui, grazie alla lungimiranza di Adriano Olivetti, la comunicazione, così come il design dei prodotti e l’architettura delle fabbriche, è progettata in base a criteri artistici.

Tra i primi creatori dell’immagine della ditta insieme a Xanti Schawinsky e Giovanni Pintori, Nivola lascia una serie di manifesti e campagne pubblicitarie fortemente innovativi per l’epoca.

Dopo la fuga negli Stati Uniti, nel 1939, è come grafico che l’artista si guadagna da vivere, Dal 1940 al 1945 è art director in diverse riviste, da periodici di architettura come Interiors e The New Pencil Points, che rinnova aprendoli all’influenza del modernismo europeo, a testate di moda (You) e di cucina (American Cookery). Anche in seguito collabora in qualità di free lance a Haper’s Bazaar, Fortune e altre riviste, realizzando fra l’altro, subito dopo la fine della guerra, una serie di reportage grafici sull’Italia.

Come inviato speciale di Fortune torna in Sardegna nel 1952, per documentare gli esiti della campagna antimalarica lanciata da Rockefeller Foundation, con una serie di vivaci tavole a colori pubblicate nel 1953.

In quel periodo ferveva in campo internazionale il dibattito sulla collaborazione tra arti visive e architettura, la cosiddetta “sintesi delle arti”: l’architettura moderna è percepita come fredda e distante; pittura e scultura potevano servire a “umanizzarla” avvicinandola al pubblico.

La tecnica del sand casting inventata da Nivola è particolarmente adatta a questo scopo: consente infatti di eseguire dei pannelli in rilievo che possono essere montati a ricoprire superfici murarie anche molto vaste.

Le sculture sono eseguite con lo stesso materiale utilizzato per la costruzione degli edifici moderni, il cemento, e con la stessa carpenteria; trasportate nelle stesse cassaforme che sono servite a costruirle e che si trasformano in casse da imballaggio, possono viaggiare con i normali mezzi di trasporto usati nel cantiere e senza particolari condizioni assicurative.

Nivola punta insomma a una “normalizzazione” della scultura, che la privi della sua aura di eccezionalità avvicinandola alla vita quotidiana. L’opera d’arte, divenuta parte dell’esistenza comune, deve contribuire a migliorare la società creando un ambiente più armonioso e piacevole. 

Nel 1954, con la decorazione dello showroom Olivetti, aperto al centro di New York, nella Fifth Avenue, Nivola inaugura la sua carriera di scultore per l’architettura. Progettato dallo studio milanese BBPR, lo show-room è un ambiente ricco di fantasiose invenzioni di sapore surrealista: dalle basi-stalagmiti in marmo che sostengono gli oggetti in vendita, alle lampade-stalattiti in vetro di Murano, alla grande ruota che unisce il negozio al seminterrato, alla macchina da scrivere collocata fuori, sul marciapiede, a disposizione dei passanti.

Perfetto esempio di “sintesi delle arti” in cui architettura, scultura, e design concorrono armoniosamente all’effetto generale, il progetto ha nell’opera di Nivola il suo elemento più suggestivo.

Il rilievo, lungo 23 metri, è stato realizzato con una tecnica inventata dall’artista, il sand casting (scultura in gesso da una matrice modellata nella sabbia), e rappresenta una serie di figure semi-astratte, divinità che portano nel grembo piccole figure umane e che accolgono il visitatore con ampi gesti di benvenuto.

Staccato visivamente dal pavimento verde mare e dal soffitto blu cielo per mezzo di una riga di luce, il “muro di sabbia”, con la sua superficie granulosa che ricorda la spiaggia, dà un’impressione di leggerezza e contribuisce a evocare l’immagine della natura mediterranea.

Il grande successo del progetto lancia Nivola in campo internazionale come collaboratore ideale per gli architetti modernisti, e al tempo stesso sancisce l’affermazione oltreoceano del design e della creatività italiani.

SHOWROOM OLIVETTI, 1953 New York. La grande figura femminile, che include nel grembo le immagini stilizzate di un uomo e di una donna, è una personificazione della Natura. Le braccia in forma di ali, aperte in un gesto di accoglienza e protezione, sono nell’arte di Nivola un attributo ricorrente della femminilità: «vedevo nella donna – dichiarava lo scultore – un essere che assomiglia un po’ agli uccelli … questi uccelli bellissimi che non si possono mai prendere» (intervista di P. Baggiani e G. Pinna Parpaglia a Nivola, 1980).

Tutte le informazioni sono state prese dal sito ufficiale del Museo www.museonivola.it